Начиналось дивное утро. Солнце еще не взошло полностью, а я уже бежал к дому профессора. Я специально, что на меня не похоже, встал еще затемна, чтобы точно успеть. Так что бежать было необязательно. Но я не мог сдержать своих чувств!.. Радость переполняла меня, потому что я ждал этого дня уже очень давно. Сегодня я наконец-то получу право тренировать покемонов. А вместе с этим, и своего первого партнера на этом нелегком пути.

Не смотря на то, что я много думал об этом, определиться с выбором покемона все же не мог. В конечном счете я решил предоставить этот выбор судьбе. Каким способом - пусть сама судьба и решает. Мне было абсолютно безразлично, каждый из предоставляемых по своему хорош.

Я добежал до изгороди у подножия холма, на котором была расположена лаборатория профессора, как меня кто-то окликнул сзади. Обернувшись, я не увидел ничего, кроме нескольких деревьев, растущих у изгороди. Вдруг, крона одного из них затряслась и из-за раздвинутых густых ветвей показалось веснушчатое лицо. Через мгновение оно озарилось широкой улыбкой, а из листвы уже видно было голову, украшенную пышной рыжей шивелюрой.

- А ты быстро бегаешь! - крикнул парень на дереве. - Я тебя даже окликнуть не успел, как ты уже убежал.

Я с недоумением смотрел на дрожащее дерево, пока незнакомец не спрыгнул с нижней ветки. Это был высокий худощавый парень, приблизительно моего возраста. Подойдя ко мне, он протянул мне руку и представился:

- Эрни.

Я ответил на рукопожатие.

- Арелайн.

- О как! - улыбнулся тот. - Это, видимо, полное имя. А короче?

Я покраснел от головы и до пят.

- Арл-лин.

Мне никогда не нравилось сокращение моего имени, уж больно оно было похоже на девчачье. И без разницы, что ударение было на первом слогу. Дразнили меня от того не меньше.

- Я так вижу, ты тоже к профессору за покемоном?

- Да.

- Ну, тогда пойдем к остальным, у нас еще час в запасе.

- К остальным?.. - ох, не понравилось-же мне это.

Стартовых покемонов, обычно три, а претендентов было определенно больше. Так что, затея с "решением судьбы" накрылась медным тазом.

- Там, по деревом еще двое, - Эрни указал в сторону ограды. - Всего нас должно быть вообще шестеро.

- Шестеро?! - я не выдержал и крикнул. - И только три покемона!..

- Да нет, что ты! - Рыжий рассмеялся. - Профессор специально приготовил шестерых, чтобы всем хватило. Пойдем, познакомишся.

Подойдя ближе, я увидел двух девченок, рассевшихся у корней дерева и о чем-то непринужденно болтая. Их не было видно с того места, где меня окликнули, а в спешке их легко было не заметить с дороги.

- Вот, четвертый, - сказал Эрни, указывая на меня.

- Привет! Я Мэри, - улыбнулась одна из них. Ее вьющиеся светлые волосы скрывали почти все лицо. Все, кроме огромных синих глаз.

- Арлин, - кивнул я, после чего вторая девченка пырхнула и с нехорошей ухмылкой холодно процедила:

- Девчачье имя.

Я вновь вспыхнул, как фонарь, но не осмелился что либо сказать.

- Это Лили, - опять улыбнулся Эрни, которого эта картина определенно забавляла. - Не удивляйся.

Ухмылка не сходила с заостренного лица девченки, а взгляд ее темных глаз лишь раз скользнул, оценивая меня. Затем она вновь продолжила заниматься тем же, чем и до моего появления - чтением книги. Обратив внимание на предмет ее интереса, я прочитал название - "Мега-Эволюция в подробностях".

- Мега-эволюция?.. - я недоумевая повернулся к Эрни. Но не успел он мне ответить, как Лили опять подала голос.

- И этот человек хочет быть поке-тренером, - она откинула черные, как смоль, волосы назад и отчетливо посмотрела на меня. - Мега-эволюция - это способность покемона переходить в более сильную перманентную боевую форму с помощью особого минерала. Это свойство открыли уже десять лет назад. Странно, что ты об этом не слышал...

- Не странно, - вмешалась Мэри. - Он ведь только начинающий тренер.

- Он еще вообще не тренер, - нахмурилась злобная девушка. - А с такими познаниями, вряд ли и станет.

- Знаешь!.. - я уже собрался сказать, что я о ней думаю, но Эрни опять встал между нами, на этот раз буквально.

- Так, все! Эта беседа заходит не в то русло!

Вдруг откуда-то раздался низкий хриплый голос:

- Что за шум?.. - со двора к ограде подошел крепко сбитый седой мужчина. - Хватит кричать. Раз вы все... - он запнулся на полуслове. - А где остальные?

- Профессор, так еще есть время, - ответил Эрни.

- Уже восемь часов, - строго ответил старик в белом халате. - Раз их нет, начнем без них. Пойдем.

Мы все перелезли через ограду и пошли за профессором к лаборатории. На територии было невероятно тихо. Никто не играл в саду, не летал над домом. Даже журчание ручья на заднем дворе было неоыкновенно тихим, без плеска. Зайдя в саму лабораторию, мы прошли множество комнат и коридоров, так что обратного пути, даже если бы и собрался сбежать, я бы не нашел.

Наконец, мы остановились в просторной комнате с большим круглым столом посредине. На столе кружком были выложены шесть красно-белых обычных покеболлов.

- Вот, - профессор указал на стол. - Здесь находятся покемоны, которые вскоре должны стать вашими партнерами и друзьями. Кто сегодня пришел первым?

Вперед выступила Лили.

- Я выбираю Чармандера, - в ее голосе не было слышно даже намека на эмоции. Холодный расчет.

И тут меня прошиб холодный пот. Пока мы шли по лабиринтам лаборатории, я был необыкновенно спокойным, но теперь я осознал всю важность выбора, стоящего предо мною. И мне стало по-настоящему страшно.

Профессор тем временем взял один покеболл и вручил Лили. Она секунду посмотрела на него, а затем подкинула вверх. Раздался тихий хлопок и через миг перед ней на задних лапах стояла небольшая оранжевая ящерица с горящим кончиком хвоста.

- Следующий.

- Сквиртл, - проговорила дрожащим голосом Мэри и сделала неуверенный шаг, протянув руку к покеболлу, который ей подал профессор. Еще один хлопок и у ее ног стояла небольшая синяя черепаха, тоже на двух лапах.

- Дальше.

Эрни уверенно шагнул вперед.

- Бульбасавр.

Через минуту возле него стояло непонятное существо, похожее на жабу. Спину этого создания украшала огромная зеленая луковица.

- Ну, что же. Остался только ты, - теперь профессор смотрел на меня. У меня же тряслись поджилки, но, несмотря на это я сделал пару шагов к столу и указал на один из трех оставшихся покеболлов.

- Ты выберешь покемона наугад?.. - удивился старик.

Я в который раз за день покраснел и пробормотал:

- Не помню, какие покемоны остались...

Хоть Лили и была у меня за спиной и видеть я ее никак не мог, я готов был поклясться, что ее бледное лицо вновь обрело то высокомерное выражение, что и при нашем знакомстве. Профессор протянул мне заветный шар и я дрожащей рукой кинул его вверх. После хлопка в метре от меня материализовалось нечто непонятное. Какая-то гусеница, до половины оранжевая, а дальше серая. Ее тело было покрыто множеством разных выростов, а огромные красные фасеточные глаза уставились на меня.

- Это Эклипилар, огненный покемон, - сказал профессор. - Мне совсем недавно прислали нескольких. Это еще малоизученный новый вид. Так что, попрошу тебя почаще со мной связываться и сообщать о его развитии.

- Х-хорошо, - запинаясь, проговорил я. - А может?..

- Да?..

- А можно ли заменить покемона?..

- ЧТО?!

Старик был искренне шокирован. Меня же накрыла волна злости и зависти. Всем достались нормальные стартовые покемоны, а я получил что-то несуразное, больше похожее на уродливый камень, нежели на покемона.

- Замены стартового покемона нет, - похоже, настроение профессора упало ниже, чем было. - Довольствуйся тем, что есть. Тебе и так достался редчайший из представленных. Теперь перейдем к главному, - он подошел к одному из многочисленных шкафов, идущих вдоль стены и достал из шухляды четыре небольшие плоские коробочки. Затем вручил по одной каждому из нас. На коробке красовался логотип Лиги Покемонов.

- Это покедекс, ваш личный информатор о покемонах, которых вы встретите на своем пути. Также это все ваши документы, как тренеров.

Я достал из коробки аппарат, похожий на небольшую книжечку, с дисплеем на две трети размера самого покедекса, и, не задумываясь, направил на питомца Мэри. Покедекс сразу оживился - экран засветился, а из динамика, расположенного где-то сзади раздался металлический голос:

- Сквиртл - покемон-черепаха. После рождения кожа на его спине затвердевает, превращаясь в прочный панцирь.

- Желательно, регулярно связывайтесь со мной и загружайте обновления для своих покедексов, - продолжил профессор, - так как наука о покемонах не стоит на месте. Также, они будут собирать отсутствующую информацию, таким образом осуществляя обмен знаниями между нами. Теперь, - он еще раз подошел к тому же шкафу, но на этот раз открыл другую шухляду и достал четыре квадратные коробки. - Это ваши покеболлы. Пока что, по шесть каждому. С их помощью вы можете ловить других покемонов. На этом все.

После всего этого он провел нас к выходу. Старик еще что-то рассказывал, но я был настолько расстроен, что буквально замкнулся в себе и очнулся только на перекрестке за городом.

- Мы направо, - сказала Мэри, кивнув на Эрни. - Хотим попасть на ближайший стадион еще до заката.

- Удачи, - как всегда, холодно пробормотала Лили и пошла по левой дороге.

Я попрощался с новыми знакомыми и пошел прямо. Пройдя две-три мили я выпустил своего покемона из покеболла и направил на него покедекс.

- Эклипилар - двусторонний покемон-гусеница. Во время затмения его силы возрастают вдвое.

Красные глаза смотрели на меня, а я смотрел на на это несчастное создание.

- И что мне с тобой делать? - вздохнул я. - Что ты хоть можешь?

На этот вопрос ответил покедекс, который оставался в моих руках.

- Эклипилар знает атаки ядовитое жало, снасти, выстрел паутиной, угли, затвердение, огненное вращение...

Дослушать справку покедекса мне помешал взрыв. Самый настоящий. Прямо посреди дороги. Я рефлекторно потянулся к карману за покеболлом, чтобы призвать эклипилара назад, но из облака пыли от взрыва послышался голос:

- Не делай глупостей, малыш!

Облако развеялось, предо мной стояли двое в черной униформе и беретах, скрывающих лица. У каждого в руке было по пистолету. И они были направлены на меня.

- Просто отдай нам своих покемонов.

- Н-но, у м-меня всего один...

- Что?..

- Только этот... - я указал на несчастного Эклипилара.

- А это ЧТО?.. - похоже, оба незнакомца были в недоумении.

- Он слишком мелкий. Похоже, у него реально только это недоразумение. Пойдем, зачем оно нам?..

- Раз я уже здесь, то заберу и его покемона...

- И что ты с ним делать будешь?!. Кому оно надо?..

- Не мешай мне!..

Спор пары грабителей был недолгим. Затем они опустили пистолеты и один из них вышел вперед.

- Предлагаю поединок. Если выиграешь - уходишь. Проиграешь - твой покемон мой. Не согласишся - тем более мой. Идет?

Не имея иного выбора, я нервно кивнул. Грабитель что-то подбросил, раздался хлопок и в паре метров от него появился странный покемон. Он был высоким, зеленым и укрытым с головы до ног иглами. Не мешкая я достал покедекс.

- Кактурн - покемон-пугало. Он пробуждается ночью и бродит по пустыне в поисках измученых жаждой путников.

- Кактурн, ядовитое жало!

Монстр взмахнул лапищей и веер иголок ударил в Эклипилара. Того отшвырнуло на несколько футов. А я стоял и ничего не мог поделать. Может, будет лучше проиграть?..

- Повтори, Кактурн!..

Тогда я вернусь к профессору, скажу, что меня ограбили и попрошу другого покемона...

- Еще раз, ядовитое жало!..

Да что же я за тренер такой?!. Этого покемона доверили мне. Мне! Значит, я отвечаю за него. Я должен оберегать его. Мы должны быть партнерами. Друзьями...

- Эклипилар! - мой голос прозвучал необычно громко. - Затвердение!

Очередной веер игл попросту отскочил от тела моего покемона.

- Что за?.. Кактурн, возмездие!

- Эклипилар, угли!!!

Кактурн еще не успел применить атаку, когда на него налетел огненный град.

- А теперь, огненное вращение!!!

Эклипилар закрутился на месте юлой, извергая изо всех щелей огненный поток. В этой огненной буре Кактурн издал неистовый вопль, а его атака, не найдя цели, сработала в паре шагов от него. Взрыв сотряснул землю. Но когда пыль развеялась, грабители и их покемон стояли сами посреди дороги. В это время я уже бежал сквозь лесную чащу, держа в руке драгоценный покеболл с Эклипиларом внутри...