Ботинки тонули в сугробах, выныривали, прокладывая маршрут через этот занесенный метелью лес.

Джонатан остановился. Облокотился на самодельный костыль из толстых палок, который держался на лианах чьего-то ивизавра из команды. Одна снежинка ущипнула за нос, другая растаяла на стекле очков. Третья застряла в волосах, и тренер оглядел своего спутника. Это был стараптор — тайный любимчик, один из многочисленных птичьих питомцев. Временами рука Скэрри замирала на его покеболе с мыслью: подарю свободу, пусть вольный ветер направит, одному ему будет лучше.

— Пора признать, что мы отстали.

Братство устремилось к горам слишком быстро, опередив, кажется, знаменитый шлагбаум. Помните о летающем типе?

«Мне и без тебя это известно, глупый человек».

Стараптор встряхнул челкой и поднял лапу из снега, ступая осторожно вперед.

Метель успокоилась, накрыв одеялом тишины окружающую природу. Деревья, кусты, трава — ветви и засохшие стебли обросли снежными шубками. Поваленные стволы и пни дремали под шапками из белого колючего меха. Морозный воздух разбавлял только скрип из-под тренерского ботинка.

Холодок пробежал по коже под свитером с делибёрдом.

— Скорей всего, нас разыскивает поисковый отряд. С зимними хондарами и ездовыми поченами.

Во главе собачьей упряжки всегда идет самка. Острый нюх способен взять след в непогоду, а птичий дух — уловить за много миль. У команды должна была остаться какая-то вещь из рюкзака.

В лагере Максимилиан перевернул на ладонях записную книжку Джоны.

— Нужно двигаться вперед, — лидер прищурился, обращаясь к тренерам с псами. — Но вы разделитесь на две группы и обыщите лес. Найдите его. Кто нам еще текстовое задание выполнит?

Чуткие носы приблизились к обложке походного дневника.

Стараптор встрепенулся, отгоняя снежинки.

«Да кому ты нужен, человек?»

Костыль прыгнул вперед, левая нога подволочилась в ритм шагу. Как можно было растянуть лодыжку во время игры в снежки, спросите вы? Коварный слой снега скрывал озерный лед… чуть неосторожности, взгляд, брошенный через плечо, чтобы избежать атаки с фланга, какая-то кочка и ботинок, пропустивший опору под собой... Короткий полет завершился оголенным темным островком льда и падением.

— Не замерз, приятель?

Стараптор не был представителем ледяного типа, но к субарктическому климату привык из-за тренера. Жить у черты вечной мерзлоты, под светом северного сияния, этих всполохов танца Рейквазы. Водить дружбу с даклеттами и сванами, помогать делибёрдам разносить подарки на Рождество.

«Мне не холодно. А тебе не помешало бы немного тепла».

— Получается, — взмах костыля, левая нога в фиксирующей шине загребает снег, а навязчивые снежинки кружатся рядом. — И снова я один. Всегда одинок. Даже в команде с четырьмя десятками человек. А сейчас? Мы потерялись не случайно.

»О, великий Лугия, королева драмы вернулась, помоги мне!»

Стараптор приложил здоровое крыло ко лбу.

— Конечно, ты знаешь. Ты ведь...

Такой же. Старэвии обычно держатся крупными стаями. Они дружны, их песни заливисты. Но эта птица была другой: изгой, хотя вовсе не шайни. С хриплым голосом, который был не способен сложиться в мелодичную трель. Два одиноких сердца встретились — тренеру это стоило ссадин на пальцах. Без стаи, полные одиночества, сплетающего прочный кокон внутри. Их связывала общая боль липкой нитью — трещиной, смотрящей с покебола. Стараптор боднул тренера в плечо, и Джона едва не упал, цепляясь за костыль.

«Твоя рана — моя рана».

И это было правдой: стоило получить травму Скэрри, спустя пару дней стараптор ушиб крыло, погнавшись за кем-то среди деревьев. Он не смог объяснить произошедшее. Повторял только, будто увидел... Себя самого. Но перья были яркого окраса шайни, и звучал чей-то беззвучный плач.

Отвинтив крышку термоса, Джонатан налил кофе, а спутнику предложил редкую конфету. Кофе заканчивался, нога скулила, тянуло в сон. Он помнил о том, что холоду поддаваться нельзя. Стараптор коснулся клювом ладони.

— Тебе бы не помешал покецентр, приятель.

«Как и тебе».

Нужно продолжать идти. Команда вот-вот найдет их, и снова это осуждение в глазах... «Мы только вторые».

Стараптор обнял тренера крыльями.

Ранним утром стараптор разбудил Джонатана ласковым клевком по носу.

— Кого-то увидел?

Покемон указал крылом на крохотный отпечаток, похоже, кошачьей лапки совсем рядом с просторным бревном. Если это то, о чем они вместе подумали...

«Скитти».

— Айлинн.

Здесь еще вчера полыхал костер, было тепло, и, возможно, чей-то смех, чей-то смягчившийся грозный взгляд, и одна ночь на двоих.

На бревне красовалась пара букв: «A + M».

— Хм, — Джонатан задумчиво почесал щетину, — чтобы это могло означать? «Астрал плюс Мотыльки» или «Асассины плюс Маркроу»?

Стараптор закатил глаза.

— «Аква плюс Магма»?

Порезы выглядели свежими, лесное эхо пропитывалось звуками с западной стороны.

— Ты же не хочешь сказать, что это... Макс плюс...

Гул усиливался, а за деревьями угадывался горный рельеф. Забыв о боли в ноге, Джонатан неуклюже засеменил походкой пиплапа в сторону набредшей на него команды...