[спрятать]

Вечер разливал яркие краски в темнеющем небе. Солнце только что зашло за горизонт, и последние его лучи ещё освещали багряным светом облака в вышине. Над зелёной степью гулял лёгкий ветерок, осторожно трогая высокую траву.

У костра, сложенного на берегу степной реки, сидели трое. Девушка на вид лет двадцати с короткими золотистыми волосами, тонкими губами и зелёными глазами, разрез которых выдавал её юго-восточное происхождение. Парень латиноамериканской внешности лет двадцати пяти с длинными седыми волосами, собранными в хвост, и с повязкой на отсутствующем левом глазу. И русоволосый мужчина лет тридцати с небольшим с самой обычной славянской внешностью.

Девушка держала на коленях небольшую шиншиллу с чёрной шерстью, поглаживая спящего зверька. За плечом седого парня стоял десидуай безмолвной статуей, а рядом его зоруа играл с райчу последнего участника этого собрания. Неподалёку от них по степи бродили рапидаш, хисуйский зороарк и лукарио. В реке то и дело показывался головной плавник плававшего там фералигатора, а в небесах кружили нойверн с драгонайтом, гоняясь друг за дружкой.

— Дим, а ты точно всё рассчитал? — спросила девушка. — Мы успеем посидеть здесь до утра и поболтать?

Мужчина кивнул:

— Да, Эля. На рассвете нам придётся разойтись на какое-то время. Не знаю, как скоро мы встретимся теперь после удачно завершённого дела.

— Он прав, — подал голос седой парень. — У каждого из нас своя дорога. Надеюсь, что когда-нибудь она заведёт вас и на мой Исла де ла Либертад. Буду рад показать вам местные достопримечательности и совместно распить бутылочку какой-нибудь настойки...

— Что ж, тогда давайте не будем терять время зря, — сказал мужчина, после чего встал и подбросил в костёр парочку толстых веток, после чего стал доставать все принадлежности для готовки шашлыка, который уже ждал своего часа неподалёку замаринованным в большой кастрюле. — О чём будем говорить?

На некоторое время воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Все они побывали в стольких передрягах, что хватило бы на целую книгу. Как тут выбрать самый интересный случай из своей жизни?

— Как спокойно... — наконец, произнесла девушка и вдохнула воздух полной грудью. — Давненько я не бывала в подобном мире. Даже немного жаль, что не могу тут задержаться надолго.

— Ага, и мне жаль тоже... — согласился с ней мужчина и вновь присел на своё место у костра. — Слушай, Эль, а какой мир ты посетила перед тем, как присоединилась к моей вендетте? Расскажешь?

— Хм... — девушка ненадолго задумалась. — Ну... он чем-то похож на твой родной, Орешкин. Но в то же время есть и существенные отличия. В общем, слушайте, что там со мной произошло...

* * *

— Эль, мне очень нужна твоя помощь.

— Ух ты, вот так сразу, после приветствия?! — я изумленно вскинула брови и улыбнулась. — А ты умеешь заинтриговать, Сола!

Впрочем, улыбка моя почти сразу же увяла, стоило мне повнимательнее оглядеть хозяйку дома, где я намеревалась получить прибежище на недельку-другую пребывания в том мире. Выглядела Соландж неважно: высокая, крепкая, тёмноволосая — обычно она буквально лучилась жизнерадостной энергией, заражая хорошим настроением всех вокруг, но теперь... Бледное, осунувшееся лицо, потемневшие глаза, встрёпанные и несколько дней не мытые волосы, помятая домашняя одежда, да и в целом она как будто похудела... Я даже подумала было, не побывали ли мои преследователи уже и тут, подменив ее.

Но сам необычным было всё-таки то, что Сола вообще решила попросить меня о чём-то.

Ну, я вам же рассказывала, да, что Посвящённые могут в обмен на свои услуги попросить у нас, Искателей, что-нибудь взамен? Так вот, эта моя Посвящённая не просила никогда и ничего (ну, серьезного). И тем удивительнее было подобное «продолжение приветствия»!

— Это не то, чем мне бы хотелось тебя интриговать, Эль, — Соландж вздохнула, прикрывая глаза. — И не та просьба, с которой хотелось бы обращаться. Но моя дочь...

Она запнулась.

— С ней что-то не так?! — встревожилась я.

Когда я покидала дом Солы в прошлый раз, её маленькая дочь, Лунела, как раз недомогала и проходила медицинское обследование. Но для меня с тех пор прошло несколько лет в разных мирах, ведь время в каждом течёт по-своему, и я успела про это совершенно позабыть.

— У Луни... всё очень плохо, Эль. Очень. Ей нужно очень дорогое лечение, мне просто не достать таких денег обычными путями. Даже если я машину продам.

— Оу, — я нахмурилась, мигом понимая, почему моя подруга выглядит так измученно. — И ты...

— Мне нужен второй пилот, Эль.

Я аж поперхнулась от неожиданности.

...Тут нужно сделать отступление и немного рассказать о прошлом этой моей Посвящённой. Точнее, о той части, что мне известна.

Мир, где она живет, не сильно отличается от привычных нам, разве что стран там куда меньше, а необжитых территорий — больше (даром, что он вполне продвинут). Да и культура будет пожёстче, особенно в части развлечений.

Вам вот про смертельные гонки ж слышать доводилось? Не очень уважаете? Охотно понимаю! Но в том мире это одно из самых популярных и рейтинговых шоу, и известная часть необжитых территорий как раз отведена под «скоростные ристалища».

Ревущие моторы, грохот оружейных систем, вихри обломков, лихие пилоты и море драмы! Думаю, можете себе представить. Так вот, Соландж в молодости и была одной из таких безбашенных гонщиц!

Хотя как «в молодости»? Обитатели того мира доживают до ста тридцати в лёгкую (если выживают), и ушедшая в тридцать семь лет на покой гонщица, можно сказать, была в расцвете второй молодости — обзавелась небольшим домиком, нашла вполне мирную подработку, родила дочку.

Но, как вы уже знаете, эта-то мамина радость и умудрилась заболеть какой-то заковыристой пакостью...

— Второй пилот? — я наконец справилась с эмоциями. — Ты... решила вернуться в это ваше четырёхколесное смертоубийство?!

Сола тихо выдохнула:

— У меня нет выбора, Эль. Это единственный шанс у нас быстро заработать большую сумму денег, не пуская свою жизнь под социальный откос.

— Д-да, ты рассказывала... Правда, там есть шанс вообще с нею расстаться.

— Есть, и не маленький. Но если я не рискну — погибнет моя Луни, и смысла в моей жизни всё равно уже не будет.

— Она может погибнуть и в том случае, если ты рискнёшь и проиграешь, — мрачновато буркнула я, устраиваясь прямо на обувной полке в её прихожей. — Но я понимаю, о чём ты. И я даже не то, чтобы была против тебе помочь... но у меня ж опыта практически никакого нет! Да и... а раньше ты как справлялась, прости, пожалуйста?

— Точно так же находила второго пилота, у меня были постоянные напарники. Но если я обращусь к ним — придется серьёзно делиться выигрышем.

— Пожалуй, ты права... а отец Лунелы?

— Ты думаешь, что банк семенного материала мне его данные на блюдечке подаст?

— Оу, прошу прощения...

— И потом, Эля, ты же говорила, что ты уже была вторым пилотом и вообще «неубиваемая»? — на губах Солы мелькнула слабая улыбка.

— Я говорила «трудноубиваемая», не передёргивай, — я скептически глянула на неё. Затем поразмыслила еще раз и пожала плечами: — С одной стороны, мне рисковать не слишком хочется, этого не скрою. Тем более, что второй пилот космического челнока — всё-таки малость другое. Но с другой — ты меня не раз выручала, да и вас с Луни мне жалко... Ну что ж, помогу тогда, чего уж делать-то! Правда, от моей готовности умения в этом деле у меня не прибавится.

— Не переживай, я тебе все объясню, нам ещё не завтра туда выдвигаться. И... спасибо тебе огромное, Эльвиана!

Я только слегка улыбнулась, стиснутая в её крепких объятиях.

* * *

Как выяснилось на протяжении нескольких последующих дней, ничего технически сложного меня и правда не ожидало: управление орудийной системой машины оказалось незамысловатым и почти интуитивно понятным, а смотреть второму пилоту надо было в основном за ситуацией вокруг да за тактическим монитором (с по меньшей мере дюжиной приборов и показателей на среднем космическом челноке не сравнить).

Куда более непонятным мне представлялось выяснение того фактора, кого же, чёрт побери, и в каком порядке нужно (или не нужно) атаковать, но тут Сола меня успокоила, сказав, что на ранних этапах она мне подскажет, а на поздних особо без разницы.

В общем, по-прежнему было не слишком уютно, но хотя бы понятно и обнадеживающе.

Но вот, наконец, наступил день гонок! Достаточно ранний подъем, лёгкий завтрак, а затем — стремительные сборы, и вот мы уже в подземном гараже.

И первое, что привлекло мое внимание — сама Сола! Вид у нее был по-прежнему неважный, но наряд, наряд! Чёрные кожаные штаны, такая же жилетка поверх темно-серой рубашки, кожаные митенки на руках, затемнённые очки, крутая шляпа с небольшими полями — просто ух! И, словно назло стереотипам — тонкая палочка сладкой сигареты (которые представляют собой именно что сладость, а не ароматизированное курево) между губ. Я в своей обычной одежде на её фоне выглядела, пожалуй, как забредшая не туда и припаханная не к своему делу старшеклассница.

Впрочем, Сола на мой внешний вид и не смотрела, прочувствованным движением открывая техническую перегородку. Легкий скрежет пластика — и вот перед нами ее машина: массивный тёмно-оливковый внедорожник, могучий, внушительный, но вместе с тем изящный!

Я даже, помню, рот приоткрыла, разглядывая его, скользя взглядом по грозным обводам, тут и там укреплённым дополнительными скобами, по четвёрке грузных на вид колёс из какого-то специального состава, и по орудийным установкам — небольшому аккуратному роторному пулемету на турели, коробкам смарт-ракетомётов и паре каких-то непонятных полусфер на крыше, напоминающих половинки драгоценных камней с бесчисленным множеством граней.

— А что это за сферы? — полюбопытничала я, усаживаясь следом за Соландж в машину.

— Это её девичьи таланты! — с ехидным выражением лица поведала та. — У меня машина — видишь? — тоже девочка!

— Хи-хи-хи, как мило! А если серьёзно?

— А если серьёзно — это генератор защитного поля и противоракетная установка.

— Ого, не слáбо! А это не запрещено?

— До некоторых пределов. Щит всего на несколько попаданий, а противоракетка далеко-о не военная. То есть, ровно настолько, чтобы повысить зрелищность и драматичность — это ж наше всё, — Сола мрачно ухмыльнулась.

— Ну да. Н-да.

Полтора часа — и вот мы уже на старте!

К моему удивлению, атмосфера здесь царила куда более приятная (и почти торжественная), нежели мне представлялось. Большинство вели себя как старые знакомые: шутили, подтрунивали, смеялись и переговаривались, то отсюда, то оттуда мрачно и тревожно зыркал какой-нибудь новичок, но ни агрессии, ни злобы, ни даже особо страха в целом не чувствовалось! Как будто не убивать друг друга приехали, честное слово. Другая культура, чтоб её...

Сола чувствовала себя как рыба в воде и не боялась, кажется, ничего совершенно. Некоторые её узнавали, кого-то окликала она, пара ехидных шуток перепала и мне.

Но вот, наконец, подобие торжественного вступления миновало, а мы с Солой вновь погрузились в машину! Только на сей раз напарница велела мне взять из крепления в двери и надеть большие наушники с микрофоном.

— Это для связи и чтобы скучно в дороге не было, — пояснила мне моя Посвящённая.

— Скучно? — скептически усомнилась я.

— Агась. Начало — это просто гонка и что-то вроде морально-нервной квалификации: самые робкие получают последний шанс перегореть и сдать назад, самые подлые или нервные, решившие устроить подставу или активировать оружие раньше времени — фатально выдворяются...

— Фатально?

— У судей тоже есть средства уничтожения, а гонка должна быть хотя бы минимально честной для подлинной зрелищности.

— Оу...

— Ну, а приличные бойцы просто входят в колею и заканчивают моральную накачку себя и партнеров... ты музыку любишь? — она обернулась со вкрадчивой улыбкой.

— Смотря какую, — с видом бывалого ценителя вернула улыбку ей уже я.

— Подходящую к случаю и атмосферную! — подмигнула Сола.

— О, ну тогда можно попробовать! — я попыталась напустить в голос чопорности, но вышло плохо. — Только, ой — а тебя-то я хоть нормально буду слышать?! Это ж поважнее атмосферы будет...

— Будешь, конечно — внутренняя связь по другому каналу идёт. Я ж не первый раз тут, Эль.

— Ну-ну...

Пара мгновений — и точно мягкие ладони обхватили мои ушки! Еще полминуты — и из динамиков раздались первые аккорды, а моя улыбка невольно стала шире. Новые полминуты — и мотор взрыкнул, как рвущийся в атаку зверь!

— Сигнал, сигнал, где же он? — деловито бормотала Сола под нос, выводя машину на стартовую позицию. — Вечно они держат свою идиотскую паузу, как будто зрителям не пофиг, кто насколько красиво и правильно рванёт со старта...

Пауза и правда чего-то затягивалась — мы успели прослушать довольно длинную композицию, прежде чем на стартовых табло наконец вспыхнули секунды отсчета. Неразличимый щелчок переключателя — и вот предыдущая песня обрывается на полуслове, безропотно уступая место другой: куда более драйвовой и гоночной!

«Неужели у нее даже плейлист выверен?» — удивилась я про себя. — «Ай да Сола!"

Сигнал старта! И почти немедленно машины участников одна за другой сорвались с места, устремляясь вдаль сквозь унылые серые поля.

Самые лёгкие машины (более гоночные и спортивные) тут же вырвались вперед, самые тяжёлые (настоящие броневики и небольшие грузовики) немедленно отстали. Сола же держалась относительно посередине, внимательно наблюдая за дорогой и цепко поглядывая по сторонам. А над дорогой реяло целое вертолётное звено, ощетинившись дулами многоствольных пулеметов и тупыми носами ракет, а также устремив вниз немигающие очи камер.

— Неуютно, — заметила я. — Тяжёлые бойцы сзади, винтокрылый арсенал сверху... один приказ — и участников останется в лучшем случае треть.

— Ага, есть такое. Говорят, на заре гонок пару случаев даже было. Но это дико невыгодно — гонка заканчивается слишком быстро, куча рекламных блоков вылетает не показанными, множество ставок прогорает, проплаченные стримы сворачиваются раньше срока, и каналам приходится возвращать оплату...

Я только красноречиво кашлянула, качая головой и волевым усилием удерживая тянущуюся к лицу ладонь на пульте.

Ситуация же вокруг разворачивалась на диво мирно: ни нарушений, ни засад, ни даже особо попыток таранов (нас опасно подрезать-то попытались всего дважды) — обычное ралли, ни дать, ни взять!

— Хм-м, что-то Ирма сегодня на диво резвая! — с весёлым удивлением отметила Сола, напоминая мне имя своей машины и с изумлением косясь на приборную панель. — Мы уже почти всю мид-группу обошли! Эля, признавайся, это твои проделки?!

— Не знаю о чем ты! — с невинным видом пожала я плечами. — Застоялась она у тебя в стойле просто, вот и все, хи-хи!

Ну, на деле-то я и правда подшаманила — магически, — но решила, что озвучивать подобное не стоит: Сола-то, может, и сама не кристально честна, а вот что там прослушивают или нет судьи — ещё большой вопрос (камера вот в кабине точно стоит). А кому хочется на свою голову лишнюю ракету?..

Ась? Вы говорите, что я сама рассказывала, что магия и технологии во многих мирах плохо уживаются друг с другом, и одно в присутствии другого начинает сбоить?

Ну да, так и есть! Если баланс не соблюдать, за сложностью обеих систем не следить и колдовать куда попало — что-нибудь точно навернётся, не сомневайтесь!

Но я-то все эти дни и часы перед гонкой не Ваньку валяла (тем более, симпатичных Ванек там и не было, эх...), а внимательненько изучила устройство машины Солы. Ну а там дело за малым: сюда слегка колдануть, там простенькую руну организовать, пока хозяйка машины не смотрит, и вуаля — машина стала немного легче, машина стала чуть крепче, врагам нас уязвить стало чуть сложнее, и ничего нигде не-ба-ра-х-лит! Наверно... Ну, во всяком случае, тараны и попадания противника всяко больше вреда наносят электронике.

Я не настолько отбитая, мне тоже жить хочется...

— Прикольная у тебя музычка! — оценила я, то бросая цепкие взгляды по сторонам, то посматривая на лениво накручивающийся счётчик пройденных машиной миль. — И энергичная есть, и бодрящая, и душевненькая!

— А бой начнется — еще и потяжелее найдётся, — хмыкнула Сола, похрустывая остатками «сигареты».

— Здорово! Только, хм-м... а эту музыку в трансляциях слышно?

— В некоторых иногда, когда на нашу камеру трансляция переключается.

— Оу... Мне просто интересно чёт стало: а как же авторы песен? Они ведь творческие натуры, чувствующие — неужели все одобряют гонки и использование своей музыки в заездах?!

Напарница задумалась, вкладывая в рот следующую конфету.

— Одни да, другие не очень. Но всерьёз редко кто возбухает — слишком хорошая (и бесплатная для них, кстати) реклама выходит. А в бою у меня Мистер Эр Зомби чаще всего играет — тот вообще пришел к славе как победитель гоночного турнира.

— Тут еще и как исполнителю можно прославиться?!

— Смотря кому музычку закинуть. Но вообще он в четвёртом сезоне «Турнира Искореженного Металла» победил — это другое состязание, там можно даже исполнение желания выиграть.

— Ого! А...

— А мне там вряд ли вытянуть — слишком жёстко... Эль, приготовься, до границы боевой зоны меньше полумили!

— Оу...

Я невольно напряглась, вцепляясь в джойстики боевой системы и стараясь отогнать от себя сомнения в том, о чём же я думала, когда соглашалась на это.

Звучит не очень героически, согласна, но когда точно знаешь, где проходит линия, за которой начинается смерть — отважности это не очень-то способствует...

* * *

Опасения мои подтвердились самым что ни на есть красноречивым образом. Граница боевой зоны еще только угадывалась где-то впереди, когда гонка вспыхнула экшеном: одна из несущихся в хвосте «лёгкой» группы машин в какой-то момент газанула, делая рывок вперед, но вдруг тут же заложила лихой вираж, разворачиваясь, и обкладывая несущуюся следом мид-группу веерами ракет из закреплённой на своей крыше установки.

Я, не удержавшись, ойкнула, наблюдая алые вспышки выхлопов... и скорее почувствовала, чем увидела тонкий голубоватый лучик, вырвавшийся из нашего защитного устройства и обративший устремляющийся к нам снаряд в относительно безвредный огненный шар. Вокруг загрохотало, где-то в стороне грянул первый взрыв... а следом за ним откуда-то сверху прорубили пространство две алые полосы!

Бабах! — и от агрессора только обломки во все стороны полетели.

— Ещё один «самый умный», — констатировала Сола, выворачивая руль и стремительным виражом огибая кувыркающийся обгорелый остов. — Орги каждый раз напоминают: «то, что ты уже в боевой зоне, ещё не значит, что уже можно внаглую атаковать машины, ещё находящиеся в гоночной», — но до некоторых регулярно не доходит...

Я невольно подивилась её выдержке — будто бы и не перед ней только что смерть взмахнула своей косой.

А вокруг постепенно нарождался бой: пробуждались один за другим пулемёты, сверкали щиты, принимая в себя первые попадания, где-то в стороне что-то вновь гулко рвануло. Музыка в моих наушниках (заметно «потяжелевшая») изрядно приглушала реальность снаружи машины, но ровно настолько, чтобы уберечь слух и поддержать нервы.

— Эля, ты боишься стрелять или выжидаешь? — справилась у меня Сола. — Пора атаковать. Уже точно можно, не зевай.

Я кивнула, плавно водя электронным прицелом из стороны в сторону и прикидывая тактику. Выбрала цель, примерялась...

— Шестьдесят пуль и двенадцать ракет?! — ахнула я, едва удерживая палец над гашеткой. — Всего?! Да я же их изведу через полмили!

— Я ж говорила — там автопополнение стоит. Просто рассчитывай боезапас, — на этот раз напарница даже не обернулась, напряжённо следя за дорогой и то и дело бросая машину из стороны в сторону.

Я же, спохватившись, прикусила губу, одновременно ловя в прицел подвернувшуюся «легковушку» и выпуская первую очередь.

Сола и правда рассказывала мне накануне о чудесах местной боевой техники, одним из наиболее ярких примеров среди которых было, пожалуй, автоматическое восстановление закончившегося боезапаса. Пули и снаряды не берутся из ниоткуда, разумеется, но в любое орудие у них можно установить специальное устройство, телепортирующее новую порцию боеприпасов прямо со специального склада, к которому оно «прикреплено». То есть, отстрелялся — подождал сколько-то минут — и можно фигачить по новой!

...да-а, я сама ох... как удивилась. Лично знакома не с одним десятком магов и технологов, которые бы удавились от зависти, и с парой военачальников, продавших бы за подобную штучку душу на самых извращённых условиях сделки. Сколько можно придумать с ней чудесных устройств — а в мире Солы её просто для смертоубийственного шоу используют, агась!

Стремительная пулемётная очередь, четыре порхнувшие одна за другой ракеты — и крутобокий броневик кувыркается в сторону обочины, разбрасывая вокруг обломки металла и драматично обрывая внутри себя несколько жизней, которые еще несколько мгновений назад надеялись и верили в лучшее!

И почти немедленно рядом с Ирмой вспыхнул новый огненный шар сбитой ракеты! И тут же впереди справа взметнулся ввысь фонтан каменного крошева, выбитый пролетевшей мимо цели гранатой! Едва ли прошло полминуты — и мимо окна пролетело чьё-то бешено вращающееся колесо!

«Дебют боевой части», как его обозвала Сола, уверенно стремился к основному действу — ветераны выбивали наименее способных новичков и методично ослабляли друг друга. Вокруг вились дроны и свистели пули — не соскучишься.

Наш щит пока еще держался, вселяя робкую надежду (тем более, что его заряд тоже понемногу восстанавливался), однако было понятно, что еще одно-два попадания — и с ним можно будет попрощаться на неопределённое время.

И тем менее воодушевляюще это выглядело в свете того, что нами одновременно заинтересовались грузовик и похожий на нашу Ирму внедорожник.

— Сол, они нас, кажется, зажимают!

— Вижу! Начинай с внедорожника.

— Ну окей...

Качнув джойстиком, я плавно сместила перекрестье прицела в сторону зеленовато-медной машины... и обнаружила, что странные раструбы ее орудий уже нацелены на нас!

Вскрикнув, я вдавила гашетку, начав стрелять еще до полного прицеливания и полоснув противника очередью наискось.

В ответ из правого раструба вылетело что-то продолговатое, врезаясь в щит и яркой вспышкой застилая все вокруг! Я даже зажмурилась, не прекращая жать на «спуск». И одновременно с этим Ирму сильно тряхнуло — Сола резко ударила по тормозам.

Колеса заскрежетали (я даже представила, какие они выбивают сейчас фонтаны искр!), атакующий нас внедорожник, не ожидавший подобного финта, вырвался вперед — а выхлестнувшееся из второго раструба пламя пронеслось в нескольких метрах впереди от нашей кабины!

Рванув джойстик, я вновь перевела прицел, атакуя на сей раз двумя ракетами. Юркие снаряды один за другим ринулись вперед и угодили противнику прямо под заднее колесо — один, взорвавшись, покончил с существованием вражеского щита, а другой безжалостно вырвал колесо и часть корпуса. Счётчик ракет перескочил на «ноль» и со щелчком ушел на перезарядку.

Правда, двойная волна слишком близкого взрыва отбросила и нас, заставив Ирму бешено вильнуть так, что проскрежетавший по дороге в вихре искр внедорожник я едва заметила боковым зрением, прежде, чем он остался позади.

— Три-один, Дженго опять сдулся! — фыркнула Сола. — Опять он об меня... м-мать!

Собиравшаяся было мимоходом закинуть в рот следующую «сигарету», молодая женщина выронила ее, вновь вцепляясь в руль. Грузовичок, лавировавший неподалеку и лишь лениво постреливавший в нашу сторону, пока мы разбирались с его ситуативным товарищем, решил взяться за нас основательнее, врезавшись в Ирму слева-сзади.

Мотнувшись по инерции от его удара, я тоже выругалась и бросилась выцеливать его в ответ.

Несколько минут активного маневрирования друг вокруг друга (в течение которых мне пришлось отвлечься, дабы пугнуть очередью пытающуюся вмешаться очередную вооруженную легковушку) — и вдруг грузовичок уже целеустремленно несётся к нам справа. Я даже рот приоткрыла, соображая, что его водитель целится в сторону Солы из обреза двуствольного ружья, в то время как их турель со спаренными пулемётами плюется металлом совершенно в другую сторону!

«Он... хочет врезаться в нас и попытаться пристрелить Солу... вручную?!»

Впрочем, водитель Ирмы явно не собиралась выяснять, получится ли это у оппонента. Крутанув руль, она сама бросила машину во встречный вираж.

Громыхнул выстрел, правое стекло тут же покрылось сетью довольно заметных трещин. А в следующий миг две машины с превеликим лязганьем столкнулись бортами. Ирма содрогнулась, ее бросило в сторону. Меня опять тряхнуло, рука моя закономерно дёрнулась на джойстике, сбивая прицел... и если поначалу я пыталась отстреляться хотя бы в борт и кабину противника (и первые пули действительно вонзились туда), то теперь стволы нашего пулемета — нарочно не придумаешь! — оказались устремлены точно в открытое окно любителя укороченных ружей.

До меня мигом дошло, почему Сола с утра настоятельно рекомендовала мне ограничиться легким перекусом... Но даже так тошнота подкатила к горлу стремительно, и я с ней еле справилась.

Ещё одна очередь — теперь не прицельно по колёсам — и грузовичок зарыскал из стороны в сторону окончательно и наконец-то безнадёжно отстал от нас! Правда, его стрелок оказался не промах, успев развернуть турель и врезав нам вдогонку двойной очередью. Случившийся где-то у обочины булыжник брызнул каменным крошевом (один из осколков хрястнул по заднему стеклу), нашу машину пару раз ощутимо тряхнуло, а в наушниках, заглушая на пару мгновений очередной агрессивный напев, запищал тревожный сигнал.

— Щит всё, — мрачно констатировала очевидное Сола. — Блин. Теперь пока хотя бы процентов тринадцать-пятнадцать не восстановит — обратно не врубится. Держись, Эль, сейчас будет жёстко!

* * *

Щит включился обратно раньше, чем я опасалась, однако потрясло нас прежде и правда порядком — что в буквальном смысле, что в моральном.

Хотя, кажется, нервничала из нас двоих только я — о том, что вокруг творится без пяти минут ад и вообще анархия, глядя на Солу, можно было догадаться только если она роняла на пол очередную сладкую сигарету, пытаясь забросить ее в рот. В остальном — сосредоточенная, выдержанная, кажущаяся хладнокровной и бесчувственной. Если бы не то и дело прорывающиеся эмоциональные возгласы вперемешку с матом — я бы, ей-ей, задумалась, точно ли из сахара там её конфеты на самом деле...

Впрочем, меня и саму трясло далеко не беспрерывно — мне было совершенно не до того. То туда повернись, постреляй в наседающего противника, то сюда пару ракет выпусти прежде, чем бомбанут нас, то перенастрой интенсивность противоракетной установки — не заскучаешь.

И только когда орудия уходили на очередную перезарядку, наваливалось беспокойство: «А успеют ли перезарядиться?», «А не станет ли слишком поздно?!», «А сдюжит ли корпус?»...

Благо, они успевали, а Ирма пока держалась молодцом, хотя борта ее нет-нет, да и принимались негодующе скрипеть и дребезжать.

Увлечённая происходящим, я почти не заметила, как поля по бокам дороги плавно утекли назад, а сам путь нырнул в редкий, составленный из чахлых деревьев лесок. Опомнилась лишь тогда, когда мимо пронеслось гордо пылающее древо с впечатавшимся в его ствол одним из бывших претендентов на победу.

— Ага, Герда всё, — напряжённо констатировала Сола. — Надо будет помянуть, если сама выживу.

Я вкратце высказала несколько нецензурных слов насчет её оптимизма, угощая пулемётной очередью очередной подбирающийся к нам грузовик, но моя Посвящённая только фыркнула:

— Две трети выбыло, остались только самые умелые или самые везучие. Да еще и орги уже выпустили Прикованных. Сейчас станет еще жарче.

— Прикованных?

Однако Соландж только головой мотнула, выворачивая руль и избегая очередной попытки тарана со стороны противников. Впрочем, ответ я получила прежде, чем смогла спросить снова.

По дороге, подскакивая на ухабах, неслось звено престранных конструкций, каждая из которых представляла собой два огромных, в человеческий рост, колеса, объединённых небольшой площадкой, с едва заметным двигателем, с невесть как прикреплёнными к боковым пластинам колес пулемётом и ракетомётом. Но что самое поразительное — на каждой платформе стоял, выпрямившись в полный рост человек в одних только чёрных штанах (два мужчины и одна женщина), руки которого и правда были не то прикованы, не то и вовсе вплавлены всё в те же боковые пластины. Ещё перед каждым пилотом едва заметно мерцало защитное поле, но было ясно, что утешение для них это слабое.

«Кажется, это какие-то обречённые», — подумала я, не рискуя отвлекать Солу. — «Или преступники с последним шансом, или что-то вроде того. Зрелищно, конечно, но практичности никакой...»

Но непрактично — не значит безобидно, и несколько пулемётных очередей быстро напомнили об этом, хлестнув по нашему едва восстановившемуся щиту.

Да и без Прикованных вокруг назревала большая свара — с десяток участников, не сговариваясь, решили разобраться друг с другом еще до окончания лесочка, — и шансов миновать её у нас почти не было. Обречённо сцепив зубы, я выпустила последнюю ракету из очередного комплекта и одиночную очередь, опустошая боезапас и пытаясь успеть восстановить его в оставшиеся до потасовки десятки мгновений.

И вновь удача оказалась на моей стороне — я успела! Правда, едва-едва — когда оба моих датчика перезарядки ободряюще клацнули, вокруг уже вовсю гремел бой!

Пара грузовиков, столько же броневиков, несколько (я не успевала сосчитать) внедорожников, двое Прикованных и даже одна самоотверженная легковушка. Летели гранаты и ракеты, грохотали пулемёты, взмётывалась выброшенная взрывами земля, сыпались сбитые ветки, хлестали струи пламени, сминалась броня и гремел металл в моих наушниках.

Мрак. Содом. Ад. Хуже любимого сайта с хентаем, заблоченного в понедельник, честное слово!

Даже Сола прониклась. По ее фигуре и выражению лица сказать об этом было бы по-прежнему сложно, но я-то видела капельки пота, стекающие по ее щекам, и выпавшую из зубов перекушенную сладкую сигарету (чего напарница, кажется, и не заметила).

Первая моя ракета угодила точно в борт ближайшего внедорожника — массивной квадратной четырехколесной фиговины, которой до статуса «броневика» не хватало буквально чуть-чуть. Щит его был, видимо, на последнем издыхании, и едва-едва спас своего хозяина — на борту образовалась приличная вмятина, точно затесавшийся в потасовку великан саданул туда огромным кулаком.

И почти тут же на Ирму обрушились одна за одной две гранаты и огнеметная струя! Благо, наш щит выдержал оба легких взрыва, прежде, чем преставиться вторично, а пребывающая начеку Сола вовремя ушла от залпа, так что огонь лишь слегка лизнул обшивку да закоптил зеркало заднего вида.

А с другого бока уже накатывался грузовик — здоровенная многотонная махина с откидным кузовом, будто бы только накануне утром угнанная с ближайшей стройки. Вооружен он был не сказать, что ужасно — всего-то какая-то нелепая спарка автоматов на кабине, но врежься он в нас — ему стрелять вообще не понадобится.

Хуже того — еще и один из Прикованных пристроился к нам в хвост, укладывая короткие очереди все ближе и ближе к нашей корме!

...мне немного неловко вспоминать, как я тогда заистерила... но, возможно, нас в первую очередь спасло именно это.

Сперва я на нервах скастовала подцепленное в одном из миров заклинание — хоть убейте, не вспомню какое! — отчего площадка, которая как ось соединяла две части причудливой машины Прикованного, треснула на почти идеальные две половины! Колёса, разумеется, пошли вразнос в разные стороны, а водителя никто не отковывал... одно колесо, кажется, еще врубилось в бок одному из внедорожников, прежде чем улететь в подлесок. А я тем временем, вереща что-то нелицеприятное, залпом высадила целую ракетную установку в бок почти навалившегося на нас грузовика!

Рвануло, ребята, знатно — ударной волной нас едва не вынесло с трассы (и каким только чудом не перевернуло?!), бронестёкла с левой стороны и вовсе превратились в мельчайшее крошево, удерживаемое на месте лишь слоем специальной плёнки, и даже музыка на добрых два десятка секунд засипела и заткнулась.

Мне же было не до того — я уже поливала из пулемёта другие два внедорожника, злобно огрызающиеся в ответ из своих установок. Увлеклась так, что едва не пропустила момент, когда нашу троицу попытался накрыть ракетным залпом один из броневиков (больше похожий на БТР, если знаете такую машину).

Жить мне хотелось отчаянно, так что я, забив на возможные прописанные в правилах запреты, попросту плюнула и активировала собственную магическую защиту высшего порядка, почти не замечая в боевом угаре, как корпус Ирмы покрывает небесно-лазурная дымка...

Я... честно говоря, до сих пор не могу взять в толк, как Сола раз за разом участвовала в этом кошмаре и не только умом не повредилась, но и даже помнила достаточно, чтобы раз за разом потом травить байки и писать в блог разные истории. Я двух третей той гоночной потасовки вообще не помню, хотя на память вроде особо и не жалуюсь. Вроде куда-то неслись, в кого-то стреляла, что-то вокруг непрерывно взрывалось, а как и что — мрак.

Опомнилась я только тогда, когда потасовка вокруг сама собой развалилась, когда дорога завиляла по серпантину спуска в каньон, и выжившие участники были вынуждены «отвалиться» друг от друга, чтобы самим не улететь вверх тормашками.

— Эля, ты уверена, что тебе так уж надо это твоё Великое Странствие? — чуть подрагивающим от напряжения, но по-прежнему ехидным голосом поинтересовалась Сола.

— Очень надо, — кратко ответила я, нашаривая свою фляжку с лимонадом и ополовинивая её не глядя. — А что?

— Да я тут прикинула — если все известные тебе ругательства переписать и издать книжной серией — можно вообще не работать до конца жизни!

Я смущённо покраснела, далеко не сразу сообразив, что напарница явно преувеличивает, разряжая тем самым обстановку.

— Мне, правда, одно не ясно — как мы тот ракетный залп пережили? — продолжила Соландж, мрачнея на глазах. — Это твои проделки, Эля, я тебя знаю!

— Какие проделки, Сола?! — в подобных вопросах я, порой, вру почти на автомате (ибо напарница-то может и Посвящённая, а вот судьи — очень вряд ли). — Я что тебе, героиня низкопробных мультиков — от ракет мухобойкой отмахиваться?!

— Но а как тогда?

— Н-ну, э-э... я настройку противоракетки, кажется, на нервах рванула на максимум — она до сих пор восстанавливается (надеюсь, я тебе её не угробила). Щит, к тому моменту, кажется, как раз наскрёбся на чуть-чуть — ты же сама сказала, что активатор продублировала на второй пульт, а деактиватор — нет. Ну и тачка у тебя крепкая — моё почтение — а тот ракетомётчик, видимо, косой как скотина.

— Ты уверена?

— В том, что это не я — да, в остальном — не очень, я только-только вы... кхм... в себя пришла! Да и потом — вертушки по нам пока не шмаляют, значит, всё пучком!

— Ну да...

Последний аргумент Солу, кажется, слегка убедил, а мои слова об установке противоракетной защиты и вовсе обеспокоили, и заставили переключить внимание на неё, однако до конца она мне, похоже, не поверила.

Впрочем, главное, что, по-видимому, судьи поверили, ибо «кары с небес» в нас так и не прилетело.

Ну, а пока напарница копалась в системе защиты и попутно выводила Ирму в русло каньона — я наскоро огляделась, прикидывая текущую обстановку. Общее количество пребывающих в живых соперников осталось для меня загадкой (тем более, что одни пылили по каньону вдали, а некоторые явно только подбирались к нему), однако пресловутая «потасовка» вышибла из состязания не менее половины участвовавших в ней (я высмотрела на дороге всего пятерых, помимо нас). Правда, слишком радоваться тоже не стоило — дорога уже выворачивала в каньон, что означало, что вооруженная свара возобновится с минуты на минуту.

Так и вышло. Едва Сола вырулила на широкую каменистую поверхность и дала по газам, как едва ли не у нас прямо за спинами рванула ударная граната. Обернувшись, я обнаружила уже знакомый по предыдущей потасовке внедорожник с большой вмятиной на боку, повисший у нас на хвосте.

Вот только если в потасовке мне было несколько не до концентрирования на одном противнике, то теперь меня особо никто не отвлекал, и я со спокойной душой посвятила следующую минуту избавлению от преследователя. А именно — выпустила по нему аж пять ракет, подкрепив их для верности пулемётной очередью! Серия взрывов — и вражеского щита, восстановившегося было за время спуска, как не бывало, а сам он пылающим остовом остался позади нас!

Правда почти тут же я невольно втянула голову в плечи — прямо над нами тяжело пролетел судейский вертолет, взметнув тучу пыли и долбя из пулемётов по кому-то позади нас.

Сола, ругнувшись, миновала запылённый участок... и мы обнаружили, что снова почти угодили в надвигающуюся свару!

На сей раз затесавшейся в толчею Прикованной я занялась сразу, почти не обращая внимания на вновь разгорающуюся вокруг вакханалию, старательно обкладывая ее из пулемёта и стремясь вывести из боя.

А? Не жалко ли мне её было? Жалко, да. Очень жалко. Вот только я прекрасно понимала, что она бы нас тоже не пощадила, а её ракеты летели в другом направлении постольку-поскольку.

Да и, буду откровенна, Сола мне позже поведала, что Приковывание — без пяти минут высшая мера (если вы понимаете, о чём я), а подобные приговоры за что попало обычно не выносят.

А потому, мне только и оставалось, что с мрачной тоской глядеть, как пули безжалостно вгрызаются в женское тело, лишь для приличия прикрытое снизу тонкими штанами.

Впрочем, времени тонуть в тоске не было совершенно — едва я разделалась с Прикованной, как борт рядом со мной алчно лизнула огненная струя. Пара мгновений — и всего в нескольких метрах справа взрыв взметает землю и камни. Не успела я выматериться — а слева уже расцветает огненный шар сбитой ракеты.

Чувствуя вновь подкрадывающуюся истерику, я сцепила зубы, упрямо оттягивая джойстик и ловя в перекрестье прицела следующего противника, коим оказалось какое-то треугольное недоразумение — то ли необычная машина, то ли трицикл, то ли легковушка, то ли микро-внедорожник какой-то (а по бросающимся в глаза толстым броневым пластинам так и вовсе будто оживлённая моделька игрушечного броневика). Она-то и плевалась в нас сейчас пулями из автоматной спарки, перемежая очереди огненными «выдохами».

С другого бока в то же время нас пыталась подпереть какая-то лёгкая машина с гладкими обводами и строенным пулеметом на крыше.

А сзади (чтоб точно не было грустно) уже догонял тот самый броневик, от ракетного залпа которого мы только чудом спаслись в прошлый раз.

Вкратце высказав свои пожелания относительно них, я отчаянно взялась садить ракетами — две по «треугольник», еще две — по легковушке, а оставшиеся три устремились к броневику.

И почти немедленно рядом с Ирмой снова что-то рвануло! И тут же — с другого борта! И снова, где-то впереди!

И вновь отчаянный скрежет, грохот, визг и вой! Я даже на миг прикрыла глаза, отчаянно надеясь, что мимо моего окна в вихре обломков пронеслась не чья-то голова...

А дальше — будто в замедленной съёмке после очередного взрыва! — сначала очередная выпущенная мною очередь безвредно простучала по камням каньонной стены; затем почти перед нашей машиной откуда-то сверху рухнул уже знакомый мне треугольник (от взрывов моих ракет он взлетел, что ли?..), отчего Сола была вынуждена ударить по тормозам, одновременно выворачивая руль... и почти тут же нам в зад врубился броневик, отчего Ирму безжалостно тряхнуло, а я умудрилась со всей дури треснуться затылком о подголовник!

Я успела выматериться. Я, кажется, успела скастовать какую-то злобную хрень. А больше я ничего не успела, потеряв сознание и проваливаясь в беспроглядный мрак с гаснущей мыслью, что вот это вот, блин, теперь уж точно всё.

* * *

Но, как вы могли догадаться по моему болтливому присутствию в вашем кругу, я выжила.

Из больницы я сбежала сразу, как только пришла в сознание и поняла, что не лягу тотчас же, как встану, и что вообще помирать пока не собираюсь.

Не очень ответственно, не буду спорить, однако я предпочитаю болеть и отлёживаться в мирах куда более продвинутых, и одновременно таких, где мне не придется трястись по вопросу «А точно ли я проснусь на больничной койке, а не окажусь настигнута преследователями?»

А как отлежалась — пришлось еще и приниматься за выполнение пары оставленных дел и возвращать по случаю один небольшой должок... В общем, дальнейшую судьбу Соландж я сумела выяснить только тогда, когда вновь заявилась к ней спустя прошедшие с гонки три месяца в её мире.

Пришла, проникла, чуть злоупотребив полученными разрешениями, в дом... и обнаружила мою Посвящённую прямо в гостиной!

В тот момент, когда я вошла, Сола как раз крепко обнимала свою дочь — невысокую девчушку, почти копию её самой, за исключением огненно-рыжих волос! А наблюдал за ними какой-то незнакомый мне худощавый мальчонка, немного постарше Лунелы.

Он-то меня первым и заметил, испуганно воскликнув:

— Ой, а это еще кто?!

— Здрасьте, — запоздало оповестила я о своём появлении. — Вы не ждали, но я опять припёрлась!

— Эля, ты вернулась! — мигом обернулась Сола, шагнув ко мне и крепко меня обняв. — И почему «не ждали»? Я очень даже ждала! И всегда буду ждать спасительницу моей дочери!

Лунела смущённо потупилась. Паренёк, как ни странно, тоже.

— Спасительницу? Так значит, Луни здорова?!

— Более чем! — я думала, что ослепну от улыбки подруги. — Ты ничего не знаешь, я так и поняла, но мы с тобой тогда взяли-таки третий приз!

— Ну хоть что-то...

— Это очень, очень круто! — Сола просто сияла. — А ещё я получила целую пачку рекламных и ставочных премий! Я и Луни вылечила, и Ирму починила — и всё это благодаря тебе, Эля!

Она наконец отстранилась, продолжая улыбаться и восторженно глядя на меня. Мне аж неловко стало.

— Да чего уж там «благодаря мне» — я ж полгонки в отключке была...

— Не «пол-», не прибедняйся. Ты потеряла сознание почти под конец каньона, а от выезда до финиша уже было рукой подать.

— Ну как скажешь...

— А ещё — мы выжили во многом благодаря твоим чудесным штучкам! — моя Посвящённая весело подбоченилась. — Да ещё таким талантливым!

— Я...

— Не отпирайся.

— Мы не одни.

— А тут все свои!.. Ой, точно, я ж вас не представила! Эль, познакомься, это Седжолен, мой подкрыльный сын! И твой, кстати, тоже!

Я подумала, что ослышалась:

— Кто-о?!

— «Подкрыльный сын», — Сола чуть нахмурилась, сообразив, что я не знаю этой местной реалии. — Ну, я же тебе сказала: выигрыш получился очень большой, и часть его я решила потратить на доброе дело...

— Помочь кому-то в такой же ситуации? — догадалась я.

— Агась! «Кем-то» оказалась семья Седжа, и он тоже получил шанс на жизнь благодаря моему решению! Так что теперь мы хоть и не родственники по крови, но я ему... э-э-э... кто-то вроде тёти, если по-простому.

— То есть, он кто-то вроде твоего крёстного сына?

— Кого?

— ...потом расскажу, — я вздохнула. — Н-ну, это, конечно, здорово, что он тоже исцелился, но причём тут я-то? Я ж даже не в курсе твоего решения была.

— А кто мне такую прорву бабла помог выиграть? Да и потом — хочешь сказать, ты бы меня отговаривать стала? — улыбка Посвящённой стала тоньше и ехиднее.

— Э-э-э... да, пожалуй, нет.

— Ну так вот и всё! — весело закончила Сола, оборачиваясь к мальчугану. — Седж, прости что мы такие многословные! Это Эльвиана, моя лучшая подруга! Она тоже может считаться твоей крылатой мамой!..

Я только вздохнула и вежливо склонила голову, в пол-уха слушая застенчивые благодарности мальчика.

Чувства были какие-то странные: вроде бы и здорово, что я помогла спасти не одну детскую жизнь, а две, а вроде бы и совсем новая социальная связь из ниоткуда, и даже некоторые моральные обязательства, наверно... Мне почему-то вспомнились миры, где некоторые предприимчивые моряки имеют в каждом порту по семье.

Некоторые Искатели, признаться, тоже умудряются, но я подобного не очень понимаю. Только вот, поди ж ты, сама оказалась в их числе, не ведая того. Еще б замуж меня без меня выдали... В общем — не повезло пацану с новой тётей, да (ибо ну какая из меня мама, даже крестная?).

* * *

— ...ну и вот как-то так, да. — закончив свой рассказ, девушка хитро посмотрела на остальных. — Морали не будет, не дождетесь, шалопаи!

— Ну-у, — протянул Орешкин. — Впечатляет, не спорю. Не знаю, смог бы я в такой ситуации сохранить хладнокровие так долго.

— Согласен, — кивнул седой парень и зевнул, взглянув на тёмное небо, усыпанное звёздами. — Полночь уже. Время духов.

— А у нас — время позднего ужина, — хмыкнул мужчина и начал снимать шампуры с импровизированного мангала. — Налетай, ребята!

Его друзья не заставили себя долго ждать. Помимо тройки людей каждый из покемонов получил свою долю, и на некоторое время у костра воцарилось молчание, нарушаемое лишь звуками поглощаемой еды.

На западном горизонте давно погасла вечерняя заря, лишь к северу ещё слегка светилась белесая полоска. Ветер тоже затих. И только две луны плыли по небу, озаряя собой здешний мир, в котором никогда до этого не было людей и покемонов.

____________

Часть 2: Похороненное прошлое (1) и Похороненное прошлое (2)

Часть 3: Счеты сведены