Последняя часть подъема, кажется, забрала остатки сил.
В команде то и дело слышались недовольные возгласы. Реф только тяжело вздыхала, пытаясь абстрагироваться - и улаживать проблемные моменты. Казалось ведь, что с появлением новой одежды, нового чуда, всем стало немного радостней?... Так почему же тогда опять было столько злобы, столько ругани?
К тому же - Реф опять видела во сне зеркального лиса.
Она не говорила об этом с командой - думала, если начнутся разговоры, уже тогда включиться, пересказать свои эмоции. Но, кажется, сон этот приходил только ей. В этом сне она шла сквозь густые заросли, продиралась через терновники, пытаясь поспеть за отблескивающим изломанным хвостом. Но стоило ей выбраться из леса - и не было впереди никакого лиса, лишь силы вконец покидали ее, и она просыпалась выжатой, как лимон.
Совсем как со счастьем, к которому она вела команду - и которое где-то пропало по пути.

-...Ну что, покорили эту генгарову гору, теперь можно спускаться назад?
- Ты чего тут раскомандовался? Мы еще не пришли, алё!
- Вы, оба, не хамите тут...
- А знаешь, он прав. Достало уже скакать по горам в поисках этого зеленого гномика.
- Вот да! Он же даже золота нам на всю команду дать не сможет - по жалких три монеты...
- Ну так вы недовольны, вы и спускайтесь, чего другим мешаете?
- А ты тут самый умный, да?
- Да Арсеусе, дайте лагерь нормально разбить!
Им удалось добраться до верхушки горы - и там взорам команды открылся вход в пещеру. Не слишком просторный - но обрамленный высеченными в камне узорами, а изнутри веяло мягким, не по погоде теплым воздухом. Реф предложила разбить лагерь и решить, что делать дальше - но еще не поставили первой палатки, как опять разгорелся спор.
Лидер команды беспомощно, обессиленно смотрела, как ее товарищи сражаются на словесных мечах. Как мечется Айлинн, пытаясь угомонить раззадорившихся друзей. Как ее собственные советники начинают разделяться во мнениях.
Чертов лис... Не оставил даже сил на то, чтобы поговорить со всеми.

Злость на лиса сменилась злостью на команду, которая сама себе противоречила и не хотела слушать ни лидера, ни друг друга; затем - и на Лепрекона, который, чтоб его мимикю обнимали, не мог забраться еще дальше; и одновременно со всем этим - на собственную беспомощность. Эмоций становилось все больше, а здравого рассудка все меньше, Реф упала на колени, свернулась в комок, вцепилась руками в волосы - и вдруг, вскочив обратно, с силой гаркнула:
- Тихо всем!!!

И стало действительно тихо. Будто бы она угадала нужное направление и интонацию - и эхо словно заполнило собой все небо. Послышался далекий, леденящий душу рокот - где-то внизу, наверно, сошла лавина.
- Развели тут! - не менее раздраженным тоном продолжила Реф, чувствуя, как на нее оборачиваются взгляды. - Значит так, если вы сами себя не можете успокоить, пойду я с двумя советниками. Прямо сейчас. А вы тут делайте, что хотите. Если так хотите уйти - уходите уже, не трепите нервы. Другим больше достанется.
Тишина никуда не исчезла. Напротив - сгустилась, закристаллизовалась, и Реф начала жалеть о том, что позволила себе сорваться.
Но - если быть совсем честной с собой - это было даже приятно в какой-то мере. Вернуть им все, что сбрасывали на нее за время похода. Кто им виноват, что уняться не могут?
...а и правда, кто...
- Эфа, Офа, - кивнула Реф тем из советников, кто находился в самой гуще толпы. - Лагерь на вас. Мы с Мидасом и Айлинн пойдем.
Мидас, сидевший поодаль на собственном рюкзаке, без лишних слов поднялся. Откуда-то сзади спешно подошла, вцепившись в ее руку, Айлинн. Можно было идти - и больше Реф не оглядывалась.
Но слуха хватило, чтобы понять - там, на склоне, человек или два собрали вещи и двинулись вниз.

Долгое время все трое шли молча. Света почти не было - только джолтео-уши искрили, даря слабое, едва достаточное для того, чтобы не врезаться в стену, освещение. Можно было достать кого-то из огненных - но Реф было не до того. Совсем не до того.
- Я ведь ничем не лучше, да?... Сама либо прячусь в песок, либо ору. Жалеете, небось, что выбрали меня...
Мидас тихо вздохнул себе под нос. Айлинн крепче сжала ее руку.
- Ты чего! Мы все понимаем, этот поход - такая нервотрепка...
Нет, они все-таки не понимают. Обманываются в ней. Реф отвела глаза, продолжая путь.

Спустя еще несколько минут в одном из боковых проходов замигал свет, с вскоре оттуда вынырнули две фигуры в плащах и с факелами. На миг все трое "мотыльков" вздрогнули - но почти сразу же опознали, кто стоит перед ними.
- Реф!
Нивеус ускорил шаг, приближаясь к ней, и Реф ощутила укол в сердце. Их пути разошлись в тот день, когда она отправилась на вечеринку в том особняке. С тех пор они узнавали друг о друге лишь по доносам шпионов - хорошо, что тот парень в костюме сайтера раскрыл себя, у нее появился отличный посыльный... Но сейчас она не могла ответить ему радостью. Не могла улыбнуться, да даже поднять глаза... От нее ничего не осталось.
- Реф, что случилось? - Нив подошел совсем близко, пользуясь тем, что Айлинн устремилась к Максу - и Реф сделала шаг в сторону.
- Прости, давай не будем об этом. Я не могу сказать.
А что сказала бы, если могла? Что она - никчемный лидер? Что все ее существование - зря?...
Путь продолжали уже в компании. Почти сразу Нива оттеснил кто-то из его сокомандников, расспрашивающий о жизни "мотыльков" в дикой природе; уже скоро они столкнулись нос к носу с Проводниками, болтающими что-то о шлагбаумах (не о том ли, который Мутаген тайком передал им еще в середине пути, повязав ленточкой, как подарок?...); еще минут через десять - помогали Питайцам проталкивать странного человека-фрукт через узкий тоннель.
Но легче не становилось. Совсем.

Когда яркий свет ударил в глаза, Реф непроизвольно зажмурилась - и, лишь когда заговорили все прочие, рискнула открыть глаза.
Перед ней возвышалось огромное дерево. Впрочем, даже деревом это было сложно назвать - это было живое, растущее средоточие света, шелестящее радужными листьями. Свет был везде, преломлялся в сотни тысяч радуг и уходил в небо. Невозможно красиво...
И все они дошли до этого места.
Все, кроме перегрызшихся Мотыльков.
Реф снова окатило болью - и лишь тогда она заметила.
Неведомое существо колыхалось пред ними, меняя формы. В какой-то миг она узнала в нем тот силуэт, что они увидели еще два долгих месяца назад, на вечеринке, при свете одинокой свечи. Но вот оно обратилось в чимеко с полосатым хвостом - и Проводники ахнули, загалдели "но он же был у тебя в покеболле!". Вот обернулось хвостом, вывернулось - и стало черным вороном в стальных перьях - и загомонили теперь Ассасины. Вот свернулось в комок - и стало розовым, пушистым, сжимающим в зубах листик с костюма Инжира. А вот...

Плеснули зеркала, и Реф не смогла устоять на месте, бросившись к созданию, вмиг ставшему кеклеоном в зеленом костюме. Значит, это и был Лепрекон! Или нет?...
Но ведь она помнила лиса, что сопровождал их половину пути. Он совсем не был похож на этого духа радуги. Это не может, не может быть одно существо...
Она замерла в метре или двух, глядя кеклеону в глаза.
Лису было больно, и он пил восхищение из ее команды, надеясь, что оно исцелит его. А этому... Этому же не нужно исцеление! Он же сам себе чудо, он исполняет желания, зачем ему это...
Реф запнулась о собственную мысль - и дыхание сперло.
Н...неужто... неужто это и было - их желание? Он ведь пришел тогда, когда они нуждались в помощи, здесь было все верно. Но все остальное - боль, ссоры, потеря сил, беспомощность...
Неужто они сами себе этого пожелали?
Неужто так много думали о плохом, что оно сбылось?
Неужто... все их беды... они принесли себе сами?
Этого откровения было слишком много - и Реф не выдержала. Рухнула на колени, не в силах дышать, оперлась руками о землю - и зарыдала.
Кеклеон, до этого зависший в воздухе, спустился на землю. Сделал пару шагов к ней.
Кажется, взгляды других команд устремились на нее.
Реф плакала, не сдерживаясь, и могла думать лишь о том, когда все кончится.

- Генгаровы колючки! – взвыл Флэш, тоскливо глядя на очередную прореху, пересекшую рукав его куртки. – Ну откуда их так много на этой проклятой горе?
- А нечего было отбиваться от стаи и лезть в непонятные кусты, - Ватрушка только развела руками. – И вообще. Может, это великие фансервисные колючки. Помогают выглядеть так, будто мы измученные герои после эпической битвы. В общем, иди к Офе, может, её ливанни тебе что-нибудь заштопает по доброте душевной.
Айлинн только вздохнула. Ей казалось, что они достаточно отдохнули, прежде чем начать подъём, однако идти в гору оказалось так тяжело, что это отнимало все силы – как у неё, так и у остальной части Ордена. Она была бы и рада чем-нибудь утешить вконец замученных сокомандников, но что тут скажешь? Ей и самой нет-нет, да и становилось обидно за любимый свитер, который начал протираться на рукавах. Впрочем, она честно старалась помалкивать – ещё не хватало начать позорно жаловаться на такие мелочи. Никто не ругается, все живы – вот и славно.
- Ливанни? Всё бы хорошо, но она мне вместо заплатки зачем-то листочек к джинсам пришила.
- Фиговый, что ли?
- Эй, не обижать её! Она, между прочим, искренне для вас старается, без неё бы ваши шмотки уже вообще развалились в хлам!
Офа любовно погладила покеболл с ливанни, но выпускать покемонку не стала. В общем-то, и правильно – пусть отдохнёт хоть она, нечего беспокоить её по пустякам. Зато питомица самой Айлинн, наоборот, никак не позволяла себя отозвать – скитти носилась кругами по лагерю, радуясь возможности наконец-то размять короткие лапки. Конечно, ведь она-то весь путь проделала на плечах у тренера...
- Главное, чтоб твоя Мари об нас ко всему прочему когти не поточила. И без того вся одежда в затяжках.
- Арцеусе, ну какие там когти у скитти? Обшерстит с ног до головы, и ладно.
- Ребята! А хотите, я вам свою делькатти покажу?!
«В любой непонятной ситуации делись фоточками питомцев», - с облегчением подумала Айлинн, видя, что сокомандники перестали ворчать и наконец-то снова собрались у костра, забыв о дневных трудностях. Ничего. Завтра будет новый день. А на колючих кустах, говорят, иногда растут самые вкусные ягоды...
...проснулась Айлинн от чьего-то удивлённого возгласа. Не сразу вспомнила, где находится, растерялась – и только увидев наконец-то уснувшую рядом Мари, сообразила, что они всё ещё в походе, но что-то разбудило её среди ночи. Скитти уютно свернулась клубком на небольшой стопке аккуратно сложенной одежды, кем-то заботливо оставленной около спального мешка Айлинн. Постойте... одежды?!
- И откуда взялось всё это хозяйство? Кто такой щедрый?
- Ребята, это странно. Вы уверены, что всё это можно трогать?
- Интересно, а то, что мы рванулись в погоню за мифическим существом, которое пришло к нам во время ритуала призыва, - это тебе не странно?
- Думаете, это он нам и подкинул?
- Однако у него... интересный вкус.
- А это что за чулочки? Опять фансервис?
- Ну-ка, дай посмотрю!..
Не решаясь тревожить спящую скитти, Айлинн смотрела, как остальные разворачивают перед собой неведомо кем подброшенные вещи. Реф окидывала всё подозрительным взглядом, явно пытаясь понять, стоит ли доверять невидимому дарителю. В воздухе появился едва уловимый аромат – Айлинн не была уверена, что правильно его определила, но было очень похоже на... лаванду?
- Это шутка такая, да? Они сюда ещё и антимоль подложили?
- А это вообще безопасно? Мы всё-таки сами, как бы, э-э...
- Мотыльки. Мы мотыльки, а не моли, кто бы что ни говорил.
- Ребята, а может, это другие команды нас разыгрывают?
- Слу-ушайте... как думаете, мне пойдёт?
- Вообще-то симпатично...
- ...но кому-то всё равно не мешало бы побриться.
- Кто бы говорил!
Мари всё-таки проснулась от голосов и, потянувшись, юркнула в толпу, обнаружив на чьей-то новой одежде заманчиво болтающиеся завязочки. Айлинн стала осторожно разворачивать странный подарок – который, конечно же, уже был весь в скиттиной шерсти.
А неплохо. Пожалуй, действительно неплохо. Не самая удобная одежда для похода, но... разве тут можно на что-то жаловаться, когда случаются такие чудеса?
- Нет, это что, действительно бесплатно? Серьёзно?
- Интересно... а бесплатной еды нам этот некто не подкинет?
- Подкинет, наверное, если будете достаточно ныть. Это же именно так и работает.
- Ну, кто у нас ноет лучше всех?
Реф, кажется, почти перестала прислушиваться к разговорам, то ли махнув рукой на непослушных сокомандников, которые забыли про осторожность, то ли просто задумавшись о чём-то своём, далёком и несбыточном. Только на последних фразах она вдруг чуть заметно нахмурилась – и вздохнула.
- Знаете что, - медленно проговорила она, задумчиво глядя на небо. – А вот лично я хочу конфет. Дайте мне несчастных редких конфет – и ничего больше я даже просить не буду. Потому что – ну сколько можно качаться так медленно?!
Айлинн даже растерялась – кажется, впервые за весь поход их лидер позволила себе пожаловаться на что-то при сокомандниках. Она проследила за её взглядом – и вдруг увидела, как небо пересекает крошечная точка. Падающая звезда... как будто переливающаяся разными цветами и оставившая за собой радужный след.
Она появилась на несколько мгновений – и исчезла за горой. Там, куда они и направлялись – и были уже на полпути.
Чудеса. Что ещё тут можно было сказать?
Чудеса, да и только.

- Айлинн! Айлинн, у тебя всё хорошо?
Она обернулась – и тут же виновато опустила взгляд. Снова отвлеклась... снова не может сосредоточиться, снова впадает в сон наяву. Как она вообще собирается дежурить ночью? Это так не похоже на неё – допускать даже мысль о том, что о команде позаботится кто-то другой...
...и всё-таки – он вернулся. Чудесный лис вернулся, и Айлинн не могла перестать смотреть на него. Не могла поверить, что он не исчезнет вновь, не растворится в лунном свете. Её охватывала странная эйфория – и в то же время в глубине души оставалась тревога.
Найнтейлс почти не приближался к ним – пристроился всё там же, на утёсе, где и возник впервые, чтобы бросить вызов селеби. Однако Айлинн почти ощущала кожей его взгляд – пристальный, внимательный, как будто даже испытующий... и была уверена – ощущает и вся команда. То и дело кто-нибудь замирал в оцепенении, глядя на их внезапного спутника, - ведь он так прекрасен...
...но если протянешь руку, чтобы коснуться его, - порежешься об острые зеркальные осколки...
...но разве можно посметь дотронуться? Он – воплощённая красота. Можно только восхищаться со стороны, не посягая, не допуская даже мысли о том, чтобы поймать, заполучить себе...
Нужно ли ему только это? Восхищение?
- Ну что тебе ещё? Не видишь, что я занята?
- Чем занята? Смотришь во все глаза?
- А что, твой вульпикс завидует?
- Да при чём тут вообще вульпикс?!
В который раз Айлинн слышала раздражённые голоса – и съёживалась, чувствуя себя виноватой. Да что с ней... почему она не может найти правильные слова, чтобы утихомирить всех? Что вообще происходит?
Раньше в команде почти никто не ссорился – были только дружеские перепалки, и те заканчивались весёлым смехом. Но в этот вечер что-то изменилось – и Айлинн с трудом могла убедить себя, что все просто переволновались из-за встречи с легендарным покемоном. Нет, нет, это должна быть просто усталость... они отдохнут и завтра тронутся в путь дальше, разве нет?
...и будет ли призрачный лис с ними?
Если нет... почему становится так пусто внутри? Почему вообще всё начинает казаться бессмысленным?
- А может, ну к генгару этого лепрекона?
- Да уж, мы и так уже хорошо нарвались...
- Эй, тебя что, багхёрт ужалил? Мы же выбрались!
- Ладно вам, половину пути уже проделали, вы чего?
- Я... не знаю. Мне как будто уже не нужно ничего...
...ничего, кроме созерцания их нового спутника.
Неужели он спас их, чтобы теперь отнимать их силы? Неужели он может желать им зла? Не может быть... он слишком красив для этого. И если бы он хотел дурного – он уже напал бы...
- Айлинн. Ложись и ты спать.
Она снова вздрогнула от прикосновения. Реф... опять хочет взять всё на себя? Арцеусе, спит ли она вообще когда-нибудь и как выдерживает этот поход?
- Всё в порядке, ты чего, я справляюсь...
- Ложись. Тебе нужны силы.
Странная холодность в голосе... сталь, не дающая возразить.
Если бы это была не Реф, Айлинн подумала бы – она злится на её слабость. Злится, что она ни на что не способна, что неведомый новый спутник занял все её мысли. Что ей больше нельзя доверять. Но... нет. Нет, она тоже просто устала...
- Хорошо, - тихо, почти обречённо. – И... прости.
Айлинн думала, что всю ночь не сможет сомкнуть глаз – и вдруг провалилась в сон, едва забравшись в спальный мешок.
...впервые за долгое время похода она видела сон.
Что это перед ней? Зеркало? Или... нет. Огромный экран.
Призрачный найнтейлс возник на нём – так близко... до боли близко, и только теперь Айлинн сумела наконец-то рассмотреть его достаточно хорошо.
Грациозный силуэт – и при этом угловатые, ломкие линии. Осколки вокруг – как броня, как шипы у розы, дикое сочетание хрупкости и опасности. Тёмные узоры на теле – как брошенная тень. Узоры у глаз – как будто бы застывшие слёзы, которые никогда не высохнут, не исчезнут...
«Кто ты? Кто же ты такой?»
По экрану прошли помехи – как круги на воде. Только не исчезай... но – снова изображение вздрагивает, сбоит, рассыпается на пиксели. Появляются одна за другой строчки текста – и скрывают собой необыкновенного покемона. Айлинн попыталась разобрать их – может быть, в этом кроется отгадка?..
Где-то рядом звучали голоса. Родные голоса. Её команда? Они тоже здесь? Что это за место... неужели – новая ловушка?
Откуда эта странная пустота в груди... пустота – и безнадёжность?
- Айлинн!..
Она проснулась, дёрнувшись, как от электрического разряда.
Над головой было небо – голубое, безоблачное... такое спокойное. Рядом кто-то суетился, разговаривал... отгонял дрёму. «Но я так устала... может быть, я посплю ещё немного?»
- ...Так тебе тоже снилась вся эта ерунда?
- Ага! Как будто мы находимся в какой-то игре и должны выполнять всякие бессмысленные задания. По ходу, мы далековато от цивилизации ушли, по компьютерам соскучились.
- Да ладно? Теперь у нас и сны одинаковые?
- Так команда же!
- Только вот там у нас ничего хорошего не получалось. Всё куда-то бегаешь, бегаешь, а этого недостаточно... Вроде поспал, а как будто всю ночь мешки разгружал.
- Знаете, ребята... там было так страшно. Хорошо, что я проснулась...
- Ладно, ладно, это же просто сон!
- И там был лис, прямо на экране... вы ведь все его и во сне видели, да?
- Кстати... а где он?
Только теперь Айлинн приподнялась – и тут же вскинула взгляд. На утёсе никого не было – как будто их новый спутник растворился, как сама ночь, с первыми лучами солнца. Но... что всё это значит? Одинаковые сны? Страшные сны?
Откуда же он... может быть, из параллельного мира... из виртуального мира, где воплощается чья-то боль? Или – их собственная боль? Может быть, он – отражение того, что скрыто в глубине души каждого, кого когда-то ранили, и эта рана так и не заросла?
Но почему... он так прекрасен?
Медленно, постепенно, вспоминая образ во сне, Айлинн начинала понимать.
...он не хотел им зла. Он хотел только одного – чтобы заросла трещина внутри у него самого. Он сам – разбитое зеркало. Он – расколотое на куски отражение, которое не может стать цельным.
Он хотел только восхищения. И – знал, что ему всегда будет недостаточно.
Именно поэтому он исчезал. Чтобы не отнять у них последнее. Чтобы они все не сошли с ума от всепоглощающей пустоты внутри. Он поделился с ними болью – и оставил их в покое...
...но он вернётся.
Айлинн знала это. Не могла объяснить, но – была уверена.
- Ну что, идём дальше?
- Сил нет...
- Слушайте, ну вы что? Это же был просто сон, дурацкий сон, мы проснулись и успокоились, нет?
- Да уж. Действительно, надо просыпаться и дальше через лес.
- Пойдёмте!..
...он вернётся, думала Айлинн.
Она боялась этого – и всё равно ждала.

- Ребята... вы же тоже это видели, да?
Ватрушка растерянно смотрела на отражение в поверхности пруда с удивительно чистой и прозрачной водой, на берегу которого команда сделала привал. Только что подул ветер, и по воде пробежала рябь – как будто рассыпались детали паззла. Кажется, и не было ничего странного... или всё-таки было?
- Я... видела, - Айлинн нерешительно нарушила тишину. – Совсем ненадолго, но...
Таинственный силуэт и правда появился всего на пару мгновений – полупрозрачный, как будто... не совсем реальный? Айлинн не успела даже понять, кто это – то ли волк, то ли большая лиса. И почему его видели только в отражении, но он ни разу не мелькнул среди деревьев?
«...но, - закончила она про себя, - чем бы это ни было, оно прекрасно». Она не могла объяснить себе, как сделала такой вывод, как вообще смогла разглядеть красоту существа за эти короткие секунды. И всё-таки оно заворожило её. Если бы посмотреть на него хоть немного дольше...
- Я его, кажется, тоже видел, но раньше. Помните, у реки...
- И я тоже! Красивый, чтоб его...
- Да как ты его разглядела?
- Интересно, кто это был? Тут что, призраки водятся?
- Может, зороарк какой балуется? Эти умеют...
- Откуда здесь зороарки?!
- А вдруг за нами опять следит кто? Ишь, понаслали шпионов!
- Кстати, странно. Я никого, кроме нас, уже сколько в лесу не замечал... Интересно, этих фруктовых ролевиков никто не съел?
- Да ладно, они сами кого хочешь съедят!..
Айлинн с улыбкой слушала разговоры команды. Она привязалась к ребятам из Ордена, как к родным, и готова была проделать вместе с ними любой путь, но... если бы только отдохнуть хоть немного! Они шли по лесу так долго, но он всё не кончался, и от этого порой становилось неуютно. Иногда создавалось ощущение, что они ходят кругами, хотя Реф была уверена, что с компасом всё в порядке. Неужели какие-то таинственные силы всё-таки встали на их пути?
- Ребята, - Реф обратилась к команде, поднявшись с места. – Лучше бы пойти дальше, пока не стемнело. Здесь не лучшее место для ночлега, нужно успеть найти другое.
В этот раз, к удивлению Айлинн, никто не стал возражать. Она и сама вдруг почувствовала прилив сил после того, как сокомандники подтвердили, что тоже замечали таинственное существо в отражении. Она снова попыталась воссоздать его образ в памяти... всё-таки больше всего оно было похоже на найнтейлса, но необычного, призрачного... И – что-то блестящее вокруг, как будто зависшие в воздухе стёклышки. Или это были просто блики на воде?
Как бы там ни было, Айлинн не чувствовала тревоги, думая о странном призрачном покемоне – если это был покемон. Что-то подсказывало ей: он не был для их команды врагом. Куда больше её волновало другое. Кто или что может сбивать их с пути?
- Мусор только уберите за собой, - Реф оглядела место привала и покачала головой. – А то опять забудем. Мы что-то расслабились в последнее время. То это, то костёр погасили плохо. Это не дело. Помните же?
Айлинн помнила. Запах гари в лесу – даже страшнее, чем рёв дикого покемона, страшнее, чем странная, слишком сильная метель, которая застала их в пути. Что ж, им повезло – почти сразу же, когда кто-то заподозрил пожар, начался проливной дождь, словно небо услышало крик о помощи и решило защитить лес. Но... не тогда ли начались эти странности?
- Вот же генгар! Да, не до конца залили, видно, угольки остались. Как я тогда перепугалась...
- Вы бы за своими огненными тоже следили. А то чей-нибудь вульпикс как зевнёт – так пары веток нет!
- С чего ты вообще взял, что это был вульпикс?!
- Слушайте! – вдруг прервала спор Тоби. – А у кого-нибудь вообще часы идут нормально?
Часы? Айлинн покачала головой – у неё были с собой электронные, но в них, как нарочно, пара дней назад села батарейка, и они оказались бесполезны. Тоби протянула свои часы Реф – и указала на циферблат, пожав плечами.
- Они... какие-то странные. Часовая стрелка движется, а минутная нет. Или это у меня уже шарики за ролики...
- Вообще, - вдруг откликнулась Ватрушка, - у меня то же самое. Пару дней уже, с тех пор, как мы под этот дождь попали. Я решила, что они просто промокли и сломались...
- Вот это поворот...
- Слушайте... тут что, всё-таки какая-то магнитная аномалия или что?
Однако Реф не ответила. Только помогла остальным собрать вещи, быстро сказала – идёмте. Айлинн снова не успела поговорить с ней – а ведь она точно что-то заподозрила! Почему она не хочет сказать остальным? Неужели... опять она хочет решить всё сама, не подвергая больше никого опасности? Но что это может быть за опасность?
Всю дорогу, пока они не остановились на ночлег, Айлинн с тревогой оглядывалась по сторонам. В какой-то момент ей показалось, что среди ветвей она заметила маленький зелёный огонёк... мог ли это быть тот самый таинственный призрак? Она не была в этом уверена – и поэтому, не решаясь заставлять команду волноваться, только под вечер сказала об этом одной Реф.
- Я... тоже видела, - лидер задумалась – и посерьёзнела, словно раздумывая, стоит ли выдавать какую-то тайну. – Айлинн, слушай... – наконец, сказала она. – Я знаю, что это. Это может быть только селеби. Мы разозлили хранителя леса.
Вот же генгар! Как же она сама не догадалась? Теперь всё вставало на свои месте: и спасительный дождь, о котором наверняка просил именно селеби, и странности со временем... которые, выходит, были наказанием для них. Но ведь они не хотели ничего плохого, они просто устали и стали рассеянными...
- Мы должны встретиться с ним. Задобрить его. Сделать хоть что-то...
Айлинн взглянула на Реф – и сразу же всё поняла. Слишком много тревоги. Слишком много решимости в её голосе.
- Реф... что бы ты ни задумала, я пойду с тобой.
Однако им так и не удалось покинуть лагерь незаметно для остальных. Когда все стали ложиться спать, кто-то из сокомандников тоже заметил среди деревьев зеленоватое свечение – и прошло совсем немного времени, как легендарный покемон явился к ним сам.
Крошечная фигурка зависла в воздухе на некотором отдалении от лагеря. Кто-то тихо ахнул, многие просто замерли – и Айлинн была среди них, заворожённая, не в силах поверить, что действительно видит легендарного покемона. Маленькое, хрупкое тело, крылышки за спиной... и – такая необыкновенная сила. Ну почему они встретились с ним именно так? Почему должно было так выйти, что он заманил их в ловушку времени, наказывая?
«Но, - вдруг прокралась в голову внезапная, странная для такого момента мысль, - тот покемон... в отражении... был ещё красивее. Красивее всех».
И вдруг снова раздался чей-то негромкий крик – и, резко обернувшись, Айлинн увидела его.
Призрачный покемон тоже не подходил близко ни к кому из команды – он лишь смотрел на селеби, и его глаза светились жёлтым светом. Арцеусе, какое же чудо... как же он красив. Это действительно оказался найнтейлс, но необычный, фиолетового цвета, с причудливыми, как будто угловатыми хвостами. Айлинн рассматривала его – и испытывала странное чувство. Как будто видишь незавершённую работу великого мастера... несовершенство, которое даже прекраснее, чем любой идеал. И – странное, болезненное ощущение в груди от этой ломкой красоты. Этот покемон... она восхищена им и... жалеет его? Почему?
Как будто что-то знакомое в его глазах... знакомая тоска, знакомая боль. Но... зачем он пришёл? Неужели он хочет... защитить их?
Найнтейлс засиял призрачным светом – и вдруг атаковал, направляя спутывающий луч на легендарного покемона.
Селеби взлетел выше, уклоняясь, - и всё же призрачный свет достал его и там. Его полёт стал неловким, неровным... Вдруг Айлинн испугалась, что он не удержится в воздухе, упадёт на землю... и поймала себя на том, что легендарный покемон показался ей таким растерянным, таким... слабым. Правильно ли это – нападать на него в его родном лесу?
Чудесный лис перешёл в наступление – и, приняв боевую стойку, выпустил призрачный огонь...
И... что-то случилось в этот момент – Айлинн почувствовала, как у неё кружится голова, а воздух словно задрожал, как будто пространство исказила неведомая сила. Пространство... или время? Может быть, легендарный покемон бросил все силы на бой – и невольно освободил их из ловушки?
- Нужно уходить! – крикнул кто-то из команды. – Ребята, часы снова идут!
«Нет... – вдруг подумала Айлинн, сама не понимая, почему так усилилась тоска внутри. Ведь их спасли... разве нет? – Нет, так не должно быть...»
И – сказала это вслух, сама не зная, обращаясь ли к Реф, которая тоже завороженно наблюдала за покемонами, или к самим покемонам, сошедшимся в бою.
- Они не должны драться... они оба... прекрасны.
И – едва слышно:
- Но... этот лис... красивее.
Она словно попала под гипноз – и не могла отвести взгляда от найнтейлса. Однако Реф, наоборот, как будто только теперь пришла в себя, услышав её слова, – и воскликнула, шагнув вперёд:
- Стойте! Мы не желали никому зла!
Призрачное пламя и зелёные огоньки...
Легендарный покемон опустился на землю – и замер, похожий на цветок, сомкнувший на ночь лепестки в бутон, защищаясь от холода и тьмы.
Стало очень тихо – только кто-то из Ордена зашептался между собой, не решаясь повысить голос. И вдруг Айлинн снова почувствовала в себе силы – как в тот раз, когда призрачный найнтейлс появился в отражении, и она успела увидеть его. Она встала рядом с Реф – и тоже сказала, стараясь звучать увереннее:
- Пожалуйста... стойте... простите нас!
Голос всё равно получился слабым, жалобным – но даже его оказалось достаточно, чтобы услышали сокомандники. Айлинн один за другим слышала голоса своих – и сердце её наполнялось теплом. Как же они тревожатся друг за друга... как же хотят друг друга уберечь...
- Это же мы виноваты! Вам не нужно драться...
- Я тогда про костёр забыла, простите...
- Да, прости нас! Мы просто устали, и...
- Мы скоро уйдём отсюда! Никто не хотел вредить лесу!
- Может, нам и правда лучше было отправиться в обход. Никого бы не потревожили...
- Прости нас, пожалуйста!
Селеби ненадолго прикрыл глаза – и снова засиял зеленоватым светом. Однако это ощущалось уже совсем иначе – как будто бы... навевало покой? Айлинн наблюдала за ним – похоже, он восстанавливает силы, регенерируя... но перестанет ли он злиться на них за их неосторожность? Не нанесёт ли ответный удар их внезапному защитнику? Ведь наверняка весь лес будет на его стороне!
Однако легендарный покемон не стал нападать сам. Он задержался ещё на несколько мгновений – и вдруг, снова превратившись в маленький огонёк, медленно взлетел вверх, а потом скрылся в кронах деревьев. А там, где он находился до этого, из земли пробился тонкий росток – и всего за несколько мгновений вырос в маленький куст ягод лам. Он... желал откупиться от внезапного противника? Или всё-таки простил их?
Однако даже это все заметили не сразу. Стоило селеби исчезнуть, как команда как будто вновь попала под чары – и никто не мог отвести взгляда от найнтейлса, стоявшего среди залитой лунным светом поляны. Действительно ли он вступил в бой, чтобы спасти их? Или... может быть, он просто хотел вызвать на поединок легендарного покемона и победить его?
Лис сделал несколько шагов по направлению к тому месту, где скрылся селеби – и застыл, прекрасный и печальный. Как будто встал преградой между Орденом и хранителем леса, всё-таки защищая тех, кто признал его красоту.
Пусть только гнев не искажает его черты...
Айлинн сама не заметила, как начала говорить об этом вслух. Она просто не могла молчать – ей хотелось видеть это существо, хотелось смотреть в его глаза, полные печали и гордости. Хотелось говорить ему самые правильные слова, чтобы он слышал её, чтобы в его сердце была радость...
- Айлинн!
Реф положила руку ей на плечо, и она вздрогнула.
Что сейчас было с ней? Она действительно попала под чары? Неужели этот чудесный покемон всё-таки опасен... или... Арцеусе, он тоже исчезает! Айлинн тихо ахнула – и поняла, что должна хотя бы поблагодарить его. Кем бы он ни был – он всё-таки пришёл к ним на помощь...
- Спасибо! – крикнула она, прежде чем лис растворился во мраке.
Айлинн успела увидеть его взгляд в последний раз – взгляд, всё ещё полный тоски. И вдруг поняла – они ещё встретятся. Они обязательно встретятся снова. Может быть, нескоро, может, когда эта бешеная погоня за лепреконом уже завершится... А может, он ещё придёт к ним на помощь.
Может быть, они все смогут спасти друг друга.

Я думаю, заброшенный полуразрушенный мост в развалины - достаточно призрачно, нэ?...